少年时期

张大千，光绪二十五年（1899年）农历四月初一（5月10日）生于四川省内江县。张大千幼时，家贫，曾随母、姊、兄学画，打下了绘画基础。其父张忠发，母亲名叫曾友贞。张忠发夫妇共生育九男二女，都有较高的文化素养。在他六岁时他就跟着姐姐哥哥读书识字，九岁时在母亲和姐姐的教导下正式开始学习绘画、书法。他姐姐琼枝擅长画花卉、小鸟，在幼年时对他有很大的影响。他的四哥张文修在资中教私塾，故大千从四兄就读古籍，在课余常随兄赴资中游览山水名胜，培养了对自然的审美意识。在自号“虎痴”的二哥张善孖的熏陶指引和四哥张楫送他一本《芥子园画谱》的契机下，更增加了其学画的兴趣。良好的家庭文化氛围对他起到很好的启蒙作用，同时也为他打下了坚实的国学基础。

1914年于重庆求精中学读书。1917年，父兄送大千到日本京都艺专，学习染织。由于染织并非大千的兴趣所在，因此他在课余自学绘画，一同赴日的二哥善孖也为他购买金石书画的参考资料，并且经常在书画方面指点他。再加上日本各寺院及博物馆公私收藏的中国画也相当丰富，甚至有一些国内较少见的画派、画家的藏品。这对他一生的艺事生涯，也有不可低估的影响力。

青年时期

1918年初其未婚妻谢舜华病逝，张大千闻讯十分哀伤，特从日本赶赴上海，欲回内江吊祭；因归途困难重重，旋奉善孖命重返日本。1919年夏完成染织学习，由日归国。他在上海拜曾熙为老师学习书法，也就是在这个时候曾熙为他改名张爰。此时家中为其续订的倪氏，又患痴病退婚。使得大千的心情感到无比的郁闷，他似乎看破了世俗，再加上对佛学的钟爱，顿有出世之心，于是决定在当时的松江县禅定寺出家为僧，法号大千，张大千之名由此而来。过了一百多天，他便还了俗。后与张大千母亲曾太夫人的侄女曾庆蓉结婚。1920年经曾熙引见，又拜临川李瑞清为师研习书法。1922年因与曾正容婚后两年未育，续娶黄凝素。

在上海期间张大千作画习书，以画水仙花见长，时人谓之"张水仙"，同时他开始了以石涛艺术为中心，旁及八大山人、渐江、石溪、唐寅，徐渭、陈淳等人的研习。对于石涛他尤为推崇，他用了大量精力去学习石涛的绘画艺术，把石涛的艺术比喻成万里长城。他还从李瑞清之弟李筠庵学会仿制古画的方法，并做了许多石涛的赝品，曾多次骗过程霖生。石涛画境变化无尽，新颖怪奇而又法度严谨，大千正是通过石涛而涵泳了唐宋元明百家之长。在二十年代的上海他获得了“石涛专家”的美誉。

1925年，张大千在上海宁波同乡会馆内，举办了他平生第一次画展，展出的作品以山水为主，共有100幅作品，每幅作品的售价一律定为大洋20元，展出没几天，他的100幅作品全部卖完，那时的张大千在上海艺术界一鸣惊人。从此，张大千走上了卖画为生的职业画家道路。1929年，三十而立的张大千已在文坛颇负盛名。这年4月，大千以两幅作品参加第一届全国美术展览。并被推选为第一届全国美术展览会千事会员。

三十年代，他艺术更是趋于成熟，工笔写意，俱臻妙境，与齐白石齐名，素有"南张北齐"之称。

1932年，张大千为了安心作画，不受外界干扰，欲找—处山明水秀的地方怡情遣性。于是，经张师黄介绍，张大千由上海迁往苏州网狮园。自此，大千的居住再也没有离开奇花异木的园林胜景。北京的颐和园、四川的青城山、昭觉寺、巴西的八德园、美国的环荜庵、台北的摩耶精舍，所到之处，大千都要搜集奇石、种植花木盆景、豢养珍禽异兽，这些都为他的艺术成就提供了丰富的养料。

1933年5月1日，应欧洲各国的邀请，由徐悲鸿组织的“中国近代绘画展览”在法国巴黎市中心公各尔广场的国立美术馆正式展出，引起强烈震动。这次画展以徐悲鸿、齐白石、张大千、高奇蜂、王一亭等中国近代著名画家的作品为主要内容。大千的《金荷》同徐悲鸿、齐白石等人的十二幅作品被法国政府购藏，并在国立外国美术馆辟“中国近代绘画展览室”陈列。随后，画展又应邀前往德国、比利时、意大利、苏联等国展出，张大千的《江南景色》被莫斯科国立博物馆收藏。这是大千的作品首次在国外展出。对此，徐悲鸿在《张大千画集》序中说：”大千代表山水作家，其清丽雅逸之笔，实今欧人神往。故其《金荷》藏于巴黎，《江南景色》藏于莫斯科诸国立博物院，为现代绘画生色。”

1934年他被聘为南京中央大学美术系教授，在南京北京等地举办个人画展。并在此时创作了传世名作《中郎授女图》。1937年抗日战争全面爆发了，很快日寇就占领了北平，烧杀、抢夺无恶不作，在面对民族存亡的关键时刻，张大千表现出了作为一个中国知识分子的民族气节：他拒绝了担任日华艺术画院院长及日伪北平艺术专科学校校长的职位，并拒绝了借出所藏明清书画。由于在言论上表示了对日寇侵略罪行的不满，被日本宪兵队关押了一个多月。随后他又回到了四川，这时的风格略脱八大山人、石涛的粗犷写意而趋于唐寅、沈周的细润华滋。

中年时期

40年代，张大千自费赴敦煌，耗时三年大量临摹了石窟壁画，并将之宣传介绍，使敦煌艺术宝库从此为国人和世界广为瞩目。从此，张大千的画风也为之一变，善用复笔重色，高雅华丽，潇洒磅礴，被誉为“画中李白”、“今日中国之画仙”。

1942年，春末，他决定举家赴敦煌临摹壁画。在敦煌的生活是艰苦的，恶劣的气候条件，再加上住在与世隔绝的石洞子里对于一般人是无法忍受的，但对于一个艺术家却可能是有益的。可以说在敦煌时期对他风格形成起到了至关重要的作用。他不仅考察莫高窟的壁画佛像，还对莫高窟进行了编号，成为了为莫高窟编号的第一人，为保存文化遗产做了积极的贡献。他还到达青海西宁，邀请藏族画师共同赴敦煌协助临摹工作。为尊重他人劳动成果和对摹品的负责，每幅画上都注明了画家的名字，凡与他合作也注明了作者的名字，所以在他许多临摹的敦煌壁画中都标有"番僧某某同画"。两年后他结束了在莫高窟的临摹工作。五月，张大千一行正式并全力投入了对榆林窟壁画的临摹工作；六月中旬，张大千在榆林窟的预定临摹计划完成，决定返回。

在离开莫高窟后，他花了大量时间对十六国、北魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各朝的壁画代表作及雕塑进行了临摹，共有摹品共记三百多幅。

1943年8月，《张大千临摹敦煌壁画展》 在兰州举行，随后在成都等城市展出深受好评，第二年3月，他被推选为中华全国美术会理事。4月，四川美术协会出版了《张大千临摹敦煌壁画展览特集》 、《敦煌临摹白描画》 ，算是对这一时期成果的肯定。1945年在成都北郊昭觉寺完成巨幅作品《四屏大荷花》、 《八屏西园雅集》 。这年八月抗战胜利日寇投降，张大千欣喜若狂，他取消了赴新疆考察石窟的计划，与十一月从四川乘飞机去北京。1948年8月，甘肃省参议会控告张大千“破坏敦煌古迹”，并呈送国民党中央政府教育部。1949年3月1日，甘肃省参议会第一届第七次大会在兰州开幕；大会最后得出结论：张大千是清白的，没有破坏敦煌壁画。

晚年时期

1949年12月张大千飞抵台湾。同月觉台湾不宜居住以及其他原因，又率家离开台湾，迁往香港暂居。从此，张大千开始了漂泊不定的游子生活。1951年他来到了印度，在印度期间他临摹研习了印度的石窟壁画，还在喜马拉雅山南麓的风景胜地大吉岭居住了一段时间。其后他辗转于香港、台北、日本等地开画展。在东南亚颇有声誉。1953年五十四岁的画家来到了远在大洋彼岸的南美巴西，为了不使名画落到外国人的手中，他低价把所藏的《顾闳中韩熙载夜宴图》等文物卖给了大陆，由国家文物局收购，使国宝回到了祖国。1958年，纽约“国际艺术协会”公选大千为“当代世界第一大画家”，并颁发金质奖章和荣誉证书。该协会每年从全世界美术家中选出一幅最好的作品授予这个称号，大千以1956年在巴黎展出的《秋海棠》而获此殊荣，这是中国画家获此荣誉的第一人。

晚年的张大千一方面在风光明媚的巴西他在新购土地上大兴土木，布置园林，取名为摩诘山园，后来回到了台湾又为新宅取名"摩耶精舍"，画画，写字，读佛经，过着空闲淡雅的生活；另一方面他又积极在美国、香港、日本、韩国、欧洲等地办画展，美国加利福尼亚州太平洋大学特颁赠七十六岁的张大千人文博士学位，从而奠定了他世界文化名人的地位。

张大千晚年，仍孜孜不倦从事中国画的开拓与创新，在全面继承和发扬传统的基础上，开创了泼墨、泼彩、泼写兼施等新貌，给中国画注入了新的活力，影响广泛而深远。张大干长期旅居海外，爱国怀乡之心浓烈。1976年，返回台北定居，完成巨作《庐山图》后，不幸于1983年4月2日病逝，享年85岁。